Buffy Summers et sa mère Joyce viennent d'emménager à Sunnydale, en Californie. Lors de sa première journée dans son nouveau lycée, Buffy rencontre des gens qui, à dater de cet instant, vont occuper une place prépondérante dans sa vie. Le principal Flutie croit à la notion de seconde chance et affirme qu'il ne lui tiendra pas rigueur d'avoir incendié le gymnase de son lycée précédent. Cordélia, la fille la plus populaire du campus, fait passer un test à Buffy pour déterminer si elle est suffisamment cool et lui tend la main de l'amitié... du moins, jusqu'à ce que Buffy commence à fréquenter Willow, une folle d'informatique affreusement timide et ses amis, Alex et Jesse. Giles, le bibliothécaire, connaît l'identité secrète de Buffy. Et pour cause : on l'a choisi pour être son Observateur. Plus tard, Buffy rencontre le mystérieux Angel, qui l'informe que Sunnydale est située sur la Bouche de l'Enfer, un point focal d'activités démoniaques qui attire les vampires comme une flamme attire les papillons de nuit. Il lui conseille de se préparer pour la Moisson. Traumatisée par son expérience à L.A, Buffy veut retrouver une vie normale. Aussi choisit-elle d'ignorer cette mise en garde. Dans les catacombes, sous la ville, Luke éveille le Maître pour la Moisson. Le Maître est un très vieux vampire prisonnier sous terre depuis 60 ans, quand un séisme fit échouer sa tentative d'ouvrir la Bouche de l'Enfer. A présent, le moment de la Moisson est venu, il va regagner ses forces et pouvoir se libérer. Luke envoie des vampires chercher des victimes. Jesse se fait capturer. Quand soudain, Buffy débarqua...

   En sauvant Willow et Alex, Buffy réalise qu'elle doit accomplir ses devoirs de Tueuse sinon de nombreuses personnes mourront. Après s'être battu avec Luke, elle décide de partir à la recherche de Jesse mais le jeune homme a été transformé en vampire. Luke, le Calice du Maître, attaque le Bronze avec une horde de vampires. Aidée par Giles, Willow et Alex (qui tue accidentellement Jesse), Buffy élimine une bonne partie des créatures. Quelques unes, dont Darla, réussissent à s'enfuir.

   Les sélections de l'équipe des pom-pom girls du lycée de Sunnydale se révèlent plus mouvementées que prévu quand Amber Grove, une talentueuse concurrente, prend spontanément feu. Pendant ce temps, Catherine Madison, une ancienne star de l'équipe, fait pression sur sa fille Amy pour qu'elle prenne sa relève. Hélas Amy n'obtient qu'une place de troisième remplaçante : elle dansera si quelque chose arrive à trois titulaires. Bien entendu, c'est ce qui se produit : Cordélia devient aveugle, la bouche de Lishanne est scellée, et Buffy se transforme en idiote, tout ça à cause d'un sortilège. Giles et Buffy se rendent chez les Madison où ils découvrent que ce n'est pas Amy la responsable, mais Catherine : elle a volé le corps de sa fille pour revivre ses jours de gloire. Giles réussit à annuler les enchantements pendant que Buffy se bat contre Catherine, qui tente de la bannir dans un autre plan. Mais son sort se retourne contre elle et l'emprisonne dans le trophée de pom-pom girl gagné au temps de sa jeunesse.

   Buffy est encouragée à ne pas relâcher ses efforts par son professeur de biologie, le docteur Gregory, que l'on retrouve décapité le lendemain. Sa remplaçante est une jeune femme très séduisante nommée Nathalie French. Passionnées par les moeurs des mantes religieuses, elle met en ébullition tous les mâles du lycée. Buffy soupçonne d'abord le vampire Main Fourchue du meurtre du docteur Gregory, mais elle est tout étonnée de le voir s'enfuir en gémissant à la vue de Mlle French. Giles demande conseil à son ami le docteur Carlyle Ferris, expert en entomologie et mythologie, devenu fou depuis son combat contre une sirène-mante à l'Université d'Oxford. Pendant ce temps, Mlle French, le même genre de créature monstrueuse, retient Alex et Blayne Mall prisonniers. Elle veut s'accoupler avec eux et les tuer ensuite. Mais Buffy réussit à sauver ses amis avant qu'ils ne soient décapités.

   Le Maître veut élever le Juste des Justes pour en faire son arme ultime contre la Tueuse. Buffy tue un membre du Grand Ordre d'Aurélius dont la présence met la puce à l'oreille de Giles. Celui-ci tente de déchiffrer les prophéties relatives à l'avénement du Juste des Justes, pendant que Buffy essaie de développer sa vie sociale en sortant avec Owen Thurman, un étudiant timide amateur d'Emily Dickinson. Mais leur rendez-vous est interrompu car Buffy doit se rendre à la morgue afin de sauver Giles, qui y a été en son absence pour voir si le Juste des Justes se relèverait. Non seulement elle doit se débarrasser des vampires qui attaquent son Observateur, mais Owen insiste pour ne pas la lâcher d'une semelle. Giles pense que la créature tuée par Buffy était destinée à devenir le Juste des Justes. Owen se révèle être plus accro au danger qu'à Buffy elle-même, et pour sa propre sécurité, Buffy refuse de sortir de nouveau avec lui.

   Buffy et sa bande participent à une visite scolaire du zoo en compagnie des 4 plus grands fauteurs de trouble du lycée : Kyle , Rhonda, Tor et Heidi, ainsi que de Lance, l'objet constant de leur mépris. Le quartette entraîne Lance dans la maison des hyènes, pourtant fermée au public. Alex les suit pour les empêcher de faire une bêtise... et se retrouve comme eux possédé par l'esprit prédateur d'une hyène. Il commence à roder avec le quartette et à agir d'une manière étonnante, rudoyant Willow à la première occasion. Les possédés dévorent Herbert, la nouvelle mascotte du lycée. Plus tard, quand le proviseur Flutie convoque Kyle, Rhonda, Tor et Heidi dans son bureau pour les accuser d'avoir attaquer son cochon, il se fait manger tout cru. Giles découvre des références à une secte de primitifs capables d'absorber l'essence d'un animal. Le gardien du zoo, vers lequel Buffy se tourne pour lui demander de l'aide, fait partie du groupe. Il tente de s'approprier le pouvoir des cinq étudiants et réussit, juste avant que Buffy ne le jette en pâture aux hyènes.

   Le secret d'Angel est finalement révélé : c'est un vampire ! Buffy ne s'en aperçoit pas avant qu'ils aient évoqué leurs sentiments respectifs et échangé un baiser. Au début, la jeune fille pense qu'Angel a fait semblant d'être attiré par elle pour lui tendre un piège. Cette opinion est confortée quand elle le découvre près de sa mère évanouie, des marques de dent dans le cou. Bientôt, Buffy apprend toute la vérité. Angel a été transformé par Darla deux siècles et demi auparavant. 80 ans plus tôt, il a torturé et tué une jeune bohémienne dont le clan l'a maudit en lui rendant son âme ! Il est devenu une créature unique parmi les morts-vivants :un vampire doté d'une conscience. Toutes les tentatives de Darla pour le ramener au bercail échouent et la vampire finit du mauvais côté d'un carreau d'arbalète manié par Angel.

   En Italie, au XVè siècle, un moine réussit à emprisonner le démon Moloch le Corrupteur dans un livre. Comme il faudrait, pour le libérer, que les mots soient lus à voix haute, le moine enferme ensuite l'ouvrage dans un coffre, où il passe cinq siècles... jusqu'à ce que Giles en fasse l'acquisition et que Willow le scanne dans le cadre d'un projet mis au point par Jenny Calendar, le professeur d'informatique du lycée. Jenny est une jeune femme libérée qui s'habille à la dernière mode et pratique l'argot, le parfait opposé de Giles. En scannant le livre, Willow relâche Moloch dans le cyberespace, où il ne tarde pas à se mettre au travail. Sous le pseudonyme de Malcolm, il entretient une relation amoureuse virtuelle avec la jeune fille, subvertit Fritz et Dave, deux étudiants férus d'informatique, et utilise une usine d'électronique abandonnée pour se fabriquer un corps artificiel. Avec l'aide inattendue de Jenny (technopaïenne confirmée, familière de Moloch et de beaucoup d’autres démons), Giles réussit à emprisonner le Corrupteur dans son corps de robot, donnant ainsi à Buffy l'occasion de l'éliminer en provoquant un court-circuit.

   Giles est confronté à une épouvantable épreuve : il doit organiser le radio-crochet annuel sur la demande expresse du proviseur Snyder, le remplaçant de M. Flutie. Celui-ci ordonne également à Buffy, Willow et Alex de monter un numéro. De manière générale, il prend un malin plaisir à se faire détester de tous. Pour couronner le tout, une des participantes est retrouvée morte, le coeur arraché. La bande à Buffy pense d'abord que c'est l'oeuvre d'un banal tueur en série. Mais Giles découvre bientôt un texte sur la Fraternité des Sept, un clan de démons qui, tous les sept ans, doivent se procurer le coeur et le cerveau d'un jeune humain pour conserver leur apparence d'adolescents. Les soupçons se portent sur Morgan, le génie de la promotion, qui souffre de fortes migraines et semble dialoguer avec Sid, la marionnette de bois qu'il utilise pour son numéro de ventriloque... jusqu'à ce que le jeune homme soit retrouvé mort, le cerveau en moins, et que Buffy réalise que Sid est vivant. Pourrait-il être l'un des sept ? En réalité, Sid pourchasse lui aussi les démons. Quand il se rend compte que Buffy n'est pas maléfique, tous deux s'allient pour démasquer le coupable : celui-ci ne tardera pas à récidiver, car Morgan souffrait d'un cancer du cerveau et sa matière grise ne doit pas être de la première fraîcheur. Pendant ce temps, un jeune magicien tente de faire une démonstration de ses talents à Giles en utilisant une guillotine...

   Les cauchemars deviennent réalité à Sunnydale, leur seul point commun étant l'apparition récurrente d'un jeune garçon. Un élève de la classe de Buffy voit des araignées sortir de son livre de cours. Alex pénètre dans une salle bondée vêtu de son seul caleçon. Willow est forcée de chanter sur scène. Giles se perd dans sa bibliothèque et ne sait plus lire. Cordélia est mal coiffée et vêtue à la mode d'il y a 30 ans. Buffy s'entend dire par son père qu'elle est la cause du divorce de ses parents. Les choses empirent quand le Maître est libéré, qu'il tue Buffy (le cauchemar de Giles) et que celle-ci ressuscite sous forme de vampire (le cauchemar de la jeune fille). La source du problème c'est Billy Palmer, un enfant que son entraîneur a battu au point de le faire tomber dans le coma après un match de base-ball où il a raté un point crucial. Le pouvoir de la Bouche de l'Enfer le contraint à revivre constamment la scène et donne réalité aux cauchemars des autres mais Buffy l'oblige à affronter ses peurs et à sortir du coma pour dénoncer le coupable.

   Cordélia fait campagne pour être élue Reine de Mai. Mitch, son cavalier potentiel pour le bal est attaqué dans les vestiaires par une batte de base-ball qui agit apparemment de son propre chef. Plus tard, Harmony semble faire une chute dans l'escalier, mais elle affirme avoir été poussée. Sans doute l'oeuvre d'une personne invisible... Buffy découvre des indices qui laissent penser que quelqu'un vit dans les conduits d'aération du lycée : une fille nommée Marcie Ross, dont personne ne se souvient mais qui a pourtant un yearbook signé par toute sa promo. Alex et Willow y compris. Tout le monde a écrit «passe de bonnes vacances ». Pour avoir trop longtemps été traitée comme si elle était invisible (surtout par Cordélia et ses admirateurs), Marcie a fini par le devenir réellement, une particularité dont elle profite pour tourmenter ses anciens bourreaux. Buffy parvient à l'arrêter mais pas avant qu'elle ait tenté de tuer Giles, Alex et Willow et de mutiler Cordélia. Deux agents fédéraux interviennent et emmènent Marcie dans un établissement spécialisé avec d'autres étudiants invisibles.

   La veille du bal de promotion, Giles traduit une prophétie catastrophique dans le Perganum Codex : « Le Maître se relèvera et la Tueuse mourra ». Plusieurs signes, remarqués par Giles, Jenny Calendar et Buffy elle-même, indiquent que le vampire est sur le point de se libérer. Giles tente de cacher la vérité à Buffy, mais celle-ci surprend une conversation entre Angel et le bibliothécaire. D'abord, elle met la prophétie en doute, puis parle de démissionner. Mais après l'assassinat de deux étudiants par des vampires, elle part à la recherche du Maître. Angel et Alex, qui l'ont suivie, arrivent juste à temps pour découvrir que le Maître s'est libéré et a noyé Buffy. Faisant du bouche-à-bouche à la jeune fille, Alex parvient à la ressusciter. Tous trois retournent au lycée au moment où la Bouche de l'Enfer commence à s'ouvrir malgré les efforts conjugués de Giles, Jenny, Willow et Cordélia. Une fois de plus, Buffy affronte le Maître et c'est lui qui perd.